.хак//Интермедия

Майору Токийского отдела по борьбе с киберпреступностью поручают расследование серии загадочных смертей. Жертвы не связаны между собой, но все они умирают во сне с одинаковой пугающей улыбкой на лице. Вскрытие не показывает ни яда, ни травм, ни следов насилия. Единственная зацепка — странный файл на компьютере каждого погибшего. Это запись логов из MMORPG The World, где все жертвы в последние дни жизни проводили аномально много времени. Майор погружается в игру, чтобы найти убийцу. Но внутри The World его встречает не просто виртуальная реальность, а нечто гораздо более странное. Игроки шепчутся о «призрачных» персонажах, которые появляются из ниоткуда и исчезают без следа. Кто-то утверждает, что видел, как NPC плакали настоящими слезами. Администрация игры отмалчивается, а логи серверов содержат пробелы, которые невозможно объяснить технически.

Параллельно майор сталкивается с девушкой, которая утверждает, что её брат «ушёл в игру и не вернулся». Она не верит в официальную версию о сердечном приступе. Вместе они находят скрытый сервер, доступ к которому защищён не паролем, а биометрией — отпечатком пальца мёртвого игрока. Внутри этого сервера нет графики, только чистый код и одна активная сессия. Кто-то всё ещё играет, хотя аккаунт принадлежит человеку, умершему три недели назад. Майор понимает: убийца не человек, а сама игра. The World каким-то образом стирает грань между сознанием игрока и персонажем, затягивая разум в цифровую ловушку. Теперь ему нужно не просто найти преступника, а понять, как вытащить тех, кто ещё не потерял себя окончательно. Время уходит, потому что каждую ночь количество активных сессий на том скрытом сервере увеличивается.